Во многих обществах функция матери определена более четко, чем роль отца. Быть матерью означает нянчить детей, менять им пеленки, баюкать, ласкать, играть, улыбаться, рассказывать сказки, петь песенки и заботиться. Отсутствие или недостаток материнской любви чревато опасностью для душевного здоровья ребенка и угрожает самому его выживанию. Напротив, роль отца по природе своей не столько биологическая, сколько культурная. Рассуждая с точки зрения биологии, роль отца начинается и заканчивается до рождения ребенка. Все прочие функции отца определяются социальными особенностями данной культуры. Так, в некоторых сообществах отцы занимаются воспитанием только сыновей. Дочери вообще не признаются и отцы не занимаются их воспитанием. В других обществах отцы берут на себя роль терпеливых учителей, а уход за детьми осуществляют только их матери. Есть и такие сообщества, в которых отцы являются для своих детей абсолютными монархами, распоряжаясь их жизнью и смертью.
В нашем обществе признанным главой семьи считается отец, но его роль и статус не имеют четкого определения. Некоторые авторитеты придерживаются мнения, что американские отцы являются вечно отсутствующими дома добытчиками. Утром он уходит из дому, пропадает неизвестно где в течение всего дня, а к вечеру уставший возвращается домой. В выходные дни, если он не играет в гольф, то смотрит телевизор или подстригает газон. Дети почти не имеют возможности участвовать вместе с отцом в его целенаправленной деятельности и говорить с ним.
В результате доминирующей фигурой в семье становится мать, которая является также главным, если не единственным воспитателем, осуществляющим дисциплинарные функции. Такое положение ставит под удар сложившуюся на протяжении веков роль матери. В старые времена мать олицетворяла любовь и сочувствие, а отец — дисциплину и нравственность. Дети, особенно мальчики, усваивали уроки совести почти исключительно от отца. Внутренний образ отца предостерегал их от искушений и укорял за прегрешения. Отец служил связующим звеном между семьей и внешним миром.
В современной семье роли матери и отца становятся практически неразличимыми. Многие женщины ходят на работу в «мужской мир», а отцы берут на себя материнские функции: кормят детей, меняют им пеленки и купают их на ночь.
Хотя некоторые мужчины не возражают против такого положения вещей, которое сближает их с детьми, оно чревато тем, что дети, в конце концов, будут жить с двумя матерями, ане с отцом и матерью.