Когда родители ссорятся, дети испытывают тревогу и вину: тревогу — потому что под угрозой оказывается их дом, а вину — потому что чувствуют свою действительную или мнимую роль в семейных трениях. Оправданно или нет, но дети считают, что именно они являются яблоком раздора.
Дети не остаются нейтральными в этой гражданской войне: они принимают сторону отца или сторону матери. Последствия губительно сказываются на их психосексуальном развитии и развитии характера. Если мальчик отвергает отца, а девочка — мать, то они остаются без соответствующей модели своей самоидентификации. Такой отказ выражается отвращением к идентификации черт характера, к стремлению превзойти в ценностях и к имитации поведения. В крайних случаях такой отказ может иметь своим результатом нарушение половой идентификации и неспособность выполнить свое биологическое предназначение. Если же мальчик отвергает мать, а девочка отца, то ребенок может вырасти подозрительным и враждебным по отношению ко всем представителям противоположного пола.
Если родители вынуждены соревноваться между собой за привязанность детей, они часто прибегают к не педагогическим способам: подкупу, лести и лжи. В этих случаях дети вырастают с раздвоенным чувством привязанности и с привычкой к двойственности. Более того, желание защитить одного родителя от другого или играть с помощью одного родителя против другого оставляет неизгладимый след в психике ребенка на всю жизнь. С раннего детства они начинают представлять себе свою раздутую значимость для сражающихся родителей и постоянно повышают свою цену в этой игре. Они учатся манипулировать и эксплуатировать, плести заговор и шантажировать, шпионить и сплетничать. Они учатся жить в мире, где цельность — это помеха, а честность — недостаток; в мире, который питает и вознаграждает психопатическое поведение.