У детей, переживших внезапную катастрофу, могут развиться тяжелые симптомы, даже если до этого у них отсутствовали какие-либо личностные нарушения. Ребенок может отреагировать сильной тревожностью на пожар, дорожно-транспортное происшествие, смерть любимого человека; при этом степень выраженности симптомов может стать поистине драматической.
В этих случаях показано экстренное лечение. Тревожность, возникшая в результате недавнего несчастья, уменьшается, когда рядом находится сочувствующий и понимающий ребенка взрослый. В этом случае ребенок воспроизводит событие с помощью игрушек, а потом обретает способность словами выразить страшное событие и страшное воспоминание.
В своей книге «Дети во время войны» Анна Фрейд описывает разницу в реакциях маленьких детей и взрослых на бомбежки Лондона. После пережитой страшной ночи взрослые испытывали непреодолимую потребность много раз рассказывать о своем испуге и страхе. Дети, пережившие ту же самую бомбардировку, редко говорили о ней. Их страхи и напряженность находили исход в играх. Дети строили из кубиков дома и сбрасывали на них бомбы, выли сирены, бушевал огонь, машины «Скорой помощи» увозили раненых и убитых. В течение нескольких недель такие игры позволяли детям изжить потрясение и страх. Только после длительного символического воспроизведения события дети обретали способность говорить о своих ощущениях и воспоминаниях без страха и тревоги.
Психотерапия обеспечивает адекватное окружение и подходящие материалы, а сочувствующий взрослый человек помогает ребенку в час наибольшей подавленности. Психотерапевт помогает ребенку заново пережить с помощью игры и слов страшное событие так, чтобы он смог переварить его и подавить в себе панику и тревогу.