Дети и их страхи всегда выступают вместе, как яйцо и бекон. В одном исследовании было показано, что более девяноста процентов детей, по крайней мере один раз в жизни, испытывают специфический страх. Трехлетние дети больше всего боятся собак, четырехлетние — темноты. Эти страхи постепенно уменьшаются с возрастом и к восьми годам исчезают совсем. Сообщалось также, что многие дети боятся пожарных машин, воя сирен, землетрясений, похищения, быстрой езды, змей и высоты. Некоторые дети немного понимали беспочвенность страха и не покидали страшное место, если рядом были родители. Другие дети испытывают больший дискомфорт; они спят при свете, сильно напрягаются, если мимо проезжает пожарная машина или в их присутствии говорят о воровстве и кражах со взломом.
Некоторым боязливым детям необходима медицинская помощь. Это дети с интенсивными и упорными страхами. Интенсивность страха — его ключевой момент. Тревога парализует и лишает рассудка ребенка, даже если причина страха очевидно иррациональна. Ребенку может казаться, что небо падает на землю, молния ударила в дом или вся семья попала в наводнение. Калейдоскоп детских страхов перед людьми и неодушевленными предметами бесконечно разнообразен.
Некоторые дети отличаются слишком сильным стремлением к чистоте. Весь мир кажется им грязным, и они изо всех сил стараются не запачкаться. Они боятся мельчайшего
Пятнышка грязи на руке или одежде и испытывают настоящий стресс, если не могут немедленно смыть это пятнышко. Другие дети боятся громких звуков, высоких мест, новых людей, текущей воды, темных углов, мелких насекомых и крупных животных.
Дети пытаются избавиться от тревоги, избегая мест и деятельности, связанных со страхом: они не ходят возле воды, не взбираются на стремянки или отказываются оставаться одни в темной комнате.
В ходе психотерапии боязливый ребенок получает возможность видеть, как другой ребенок занимается деятельностью, которая вызывает у него самого страх. Дети стреляют из игрушечных ружей, заряженных пистонами; окунают пальцы в краску; вымазываются грязью или выключают свет. Группа делает невозможным для боязливого ребенка покинуть помещение, и ему приходится так или иначе справляться со своим страхом.
Если развиваются реакции на травмирующую ситуацию, то ими занимается психотерапевт. Он помогает ребенку в ходе игры изжить и выговорить словами бешеный страх, уменьшить смутную неопределенную тревогу и обуздать ее.